Esta es la segunda publicación de una serie de dos partes sobre las mujeres y la apnea del sueño.

Nuestro primer artículo, "¿Por qué se pasa por alto a las mujeres con apnea del sueño?", investiga las diferencias en la forma en que las mujeres experimentan y reportan problemas de sueño y aborda directamente el estereotipo de que la apnea del sueño es una enfermedad de hombres.

En este artículo, analizamos las causas y los efectos de la apnea del sueño en las mujeres.

Al igual que en los hombres, la apnea del sueño en las mujeres puede causar graves problemas de salud. Este trastorno del sueño aumenta el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y muerte prematura. Además, puede incrementar la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, obesidad y otros problemas de salud crónicos. La apnea del sueño no tratada también puede provocar deterioro cognitivo, desequilibrios del estado de ánimo y problemas metabólicos.

Sin embargo, existen algunos aspectos del trastorno del sueño y sus riesgos que parecen ser exclusivos de las mujeres.

“Uno de los aspectos más importantes a tener en cuenta es que las mujeres con apnea del sueño tienen tasas de mortalidad más altas que los hombres”, afirmael Dr. Said Mostafavi,director médico de Advanced Sleep Medicine Services, Inc. y especialista en sueño. “Este trastorno influye en la hipertensión, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y otras afecciones. Y, en general, existe un mayor riesgo de muerte para las mujeres. No sabemos con exactitud por qué, pero es motivo de gran preocupación”.

La apnea del sueño puede ser provocada por cambios en la vida de una mujer

En primer lugar, las mujeres son más propensas a experimentar cambios en el sueño a lo largo de su vida. Dos acontecimientos importantes —el embarazo y la menopausia— pueden contribuir a la probabilidad de desarrollar apnea del sueño.

Apnea del sueño después de la menopausia

Cuando las mujeres atraviesan la menopausia, su ciclo menstrual cesa. Esto conlleva una serie de alteraciones hormonales. En particular, disminuyen los niveles de estrógeno y progesterona. La mayoría de las mujeres se adaptan bien, pero para algunas, estos cambios hormonales pueden acarrear problemas de salud.

Edward O. Bixler, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y sus colegas señalaron en un estudio publicado en el año 2000 que ciertos cambios en los niveles hormonales podrían predisponer al cuerpo a un estado que facilita el desarrollo de la apnea del sueño. La evidencia de esto proviene de mujeres que inician la terapia de reemplazo hormonal para contrarrestar algunos efectos negativos de la menopausia. Los investigadores descubrieron que solo el 0,5 % de quienes se someten a la terapia de reemplazo hormonal padecen apnea del sueño, una cifra mucho menor que el 2,7 % de las mujeres que experimentan la menopausia y no reciben dicha terapia.

Apnea del sueño durante el embarazo

El embarazo también puede desencadenar cambios en los niveles hormonales y el consiguiente aumento de peso, factores que incrementan el riesgo de apnea del sueño.

“La salud del sueño durante el embarazo es muy importante tanto para la madre como para el bebé en desarrollo”, afirmaKaren Cheng, especialista en sueño certificada, con sede en el condado de Orange, California, que trabaja en Advanced Sleep Medicine Services, Inc. “La forma más común de trastorno respiratorio del sueño durante el embarazo es la apnea obstructiva del sueño. Esta afección aumenta el riesgo de que la mujer embarazada sufra un trastorno hipertensivo del embarazo, como preeclampsia, diabetes gestacional y parto prematuro”.

En un estudio de 2013, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins analizaron la apnea del sueño durante el embarazo. Examinaron a 105 mujeres embarazadas. Al inicio del embarazo, el 10,5 % de las mujeres presentaba apnea del sueño, cifra que aumentó al 26,7 % en el tercer trimestre. Las mujeres mayores y aquellas con un índice de masa corporal (IMC) más elevado durante el primer trimestre tenían mayor probabilidad de desarrollar apnea del sueño².

"La apnea obstructiva del sueño en el tercer trimestre es frecuente", concluyó el equipo.

“A menudo se pasa por alto la evaluación de los trastornos respiratorios del sueño durante el embarazo”, dice Cheng, “pero se estima que entre el 5 y el 10 por ciento de las mujeres embarazadas desarrollarán apnea obstructiva del sueño”

Resulta preocupante que las mujeres embarazadas con apnea del sueño tengan riesgo de padecer hipertensión arterial, agrandamiento del corazón, coágulos sanguíneos y una mayor tasa de ingreso en unidades de cuidados neonatales y partos por cesárea que las mujeres embarazadas sin este trastorno ^3.

“Si una mujer embarazada acude a la consulta con problemas de sueño importantes, como ronquidos que empeoran, disnea nocturna, insomnio, síndrome de piernas inquietas y somnolencia diurna excesiva, podría ser indicativo de un trastorno del sueño subyacente”, afirma Cheng. “Los obstetras deben derivar a las mujeres que presentan estos problemas de sueño a un especialista en medicina del sueño para una evaluación y tratamiento más exhaustivos. Brindar ayuda a las mujeres embarazadas que se quejan de la mala calidad del sueño no solo puede ayudarlas a sentirse mejor, sino que también puede influir en la salud de su embarazo y, por ende, en la salud de su bebé en desarrollo”

Las mujeres con apnea del sueño son especialmente sensibles a los riesgos para la salud cardíaca

Incluso sin tener en cuenta los mayores riesgos durante el embarazo o la menopausia, las mujeres con apnea del sueño deben ser conscientes de algunos posibles problemas de salud que podrían enfrentar. Los investigadores ya han relacionado este trastorno con problemas cardíacos en la población general, pero los estudios demuestran que las mujeres podrían ser más propensas a sufrir daños cardíacos asociados a la apnea del sueño.

En 2013, un pequeño estudio realizado con 94 hombres y mujeres en Los Ángeles analizó indicadores de salud cardiovascular como la frecuencia cardíaca en reposo y la presión arterial. Los investigadores demostraron que las mujeres con apnea del sueño tendían a presentar problemas cardíacos más graves que los hombres con apnea del sueño.

Existen pocos estudios que investiguen esta relación, por lo que aún quedan muchas preguntas sin respuesta, explica la Dra. Susan Redline, médica sénior del Brigham and Women's Hospital y profesora Peter C. Farrell de Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de Harvard. Ella ha centrado su investigación en esta relación.

En un estudio publicado en 2015, Redline y sus colegas realizaron un seguimiento a 752 hombres y 893 mujeres. Primero, verificaron si los participantes padecían apnea del sueño mediante una prueba de sueño o polisomnografía (PSG). El equipo descubrió que aproximadamente el 23 % de los hombres y el 10 % de las mujeres presentaban apnea del sueño al inicio del estudio. Todos estaban libres de enfermedades cardíacas.

Posteriormente, los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes entre 10 y 16 años después. En ese momento, aproximadamente el 46 % de los hombres y el 32 % de las mujeres habían sufrido un infarto, presentaban cardiomegalia o habían fallecido por insuficiencia cardíaca. Sin embargo, solo las mujeres del estudio mostraron una asociación entre la apnea del sueño y problemas cardíacos adversos.

Específicamente, las mujeres con apnea del sueño de moderada a grave tenían un 30 por ciento más de probabilidades de experimentar esos problemas cardíacos ^5.

El equipo también descubrió que las mujeres con apnea del sueño presentaban en la sangre niveles más elevados de un marcador químico de daño cardíaco llamado troponina.

El hallazgo de que la apnea del sueño está asociada con lesiones cardíacas y problemas de salud cardiovascular en las mujeres "subraya la importancia de la detección y el tratamiento de la apnea del sueño en las mujeres, un grupo que a menudo no se somete a pruebas de detección de apnea del sueño de forma rutinaria", explica Redline en un comunicado de prensa del Brigham and Women's Hospital.

Las mujeres presentan una apnea del sueño más grave durante la fase REM del sueño

Cuando se le preguntó por qué las mujeres podrían ser más susceptibles a estos efectos negativos en el corazón, Redline explicó que la estructura cardíaca es diferente entre hombres y mujeres, y que también parecen tener respuestas distintas en su sistema vascular ante la privación de oxígeno causada por la apnea del sueño. Sin embargo, los investigadores aún intentan dilucidar las diferencias y determinar cuáles son importantes.

«Las mujeres tienden a sufrir apnea del sueño más grave durante la fase REM», explica, refiriéndose a la etapa del sueño caracterizada por movimientos oculares rápidos y sueños. «La fase REM también se asocia con altos niveles de adrenalina y la activación del sistema nervioso simpático. Este tipo particular de apnea del sueño puede provocar hipertrofia con el tiempo y derivar en insuficiencia cardíaca»

Los trastornos cognitivos y la demencia también pueden ser consecuencia de la apnea del sueño

Los problemas cardíacos no son los únicos efectos negativos para la salud que pueden sufrir las mujeres. La investigación de Redline con sus colegas también ha demostrado que las mujeres con apnea del sueño corren el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve y demencia ^6.

La combinación de ese riesgo con el mayor riesgo de apnea del sueño durante la menopausia es preocupante. «La apnea del sueño podría contribuir al deterioro cognitivo en las mujeres a medida que envejecen», afirma Redline. «Esto preocupa a todos, pero las mujeres tienden a vivir más tiempo y, en particular, presentan mayores índices de enfermedad de Alzheimer, lo que hace que esta preocupación sea especialmente relevante»

¿Cómo pueden los médicos ayudar a las mujeres con apnea del sueño?

Tratamiento de la apnea del sueño diseñado para mujeres

Una de las mejores opciones de tratamiento, tanto para mujeres como para hombres, es la terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Sin embargo, gran parte de la investigación sobre esta terapia se basa en estudios realizados en hombres. Esto plantea la siguiente pregunta: ¿Es la CPAP igual de efectiva para las mujeres con apnea del sueño?

«No tenemos datos que indiquen que la CPAP funcione peor en mujeres», afirma Redline. «Pero aun así, tanto en hombres como en mujeres, puede haber dificultades para cumplir con el tratamiento». A algunas personas les cuesta adaptarse al uso de una mascarilla voluminosa. «Sigue existiendo una necesidad real de identificar alternativas o terapias adicionales», añade Redline. De hecho, algunas empresas ya están diseñando mascarillas de CPAP adaptadas especialmente para mujeres. Algunas son más pequeñas, otras tienen una configuración de correas especial para evitar que el cabello largo se enrede.

Investigadores de ResMed, fabricante de mascarillas, máquinas y otros productos CPAP, han llevado esta idea aún más lejos. Han modificado los protocolos y accesorios típicos de la terapia CPAP para adaptarlos a lo que los expertos saben sobre cómo se manifiesta este trastorno en las mujeres.

El AutoSet for Herincluye un dispositivo CPAP y un algoritmo que intenta abordar las características de la apnea del sueño que suelen presentarse en las mujeres. El algoritmo es capaz de gestionar apneas e hipopneas más cortas, un mayor número de episodios durante la fase REM del sueño y una presión ligeramente diferente necesaria para la terapia.

Educación y apoyo para mujeres con apnea del sueño

Si bien la comunidad científica aún tiene dudas sobre cómo podría diferir la apnea del sueño en las mujeres, hay algo que la ciencia ha dejado claro: la apnea del sueño no es una "enfermedad de hombres", sino una que nos afecta a todos.

La investigación demuestra la necesidad de que los expertos reconozcan y traten el trastorno del sueño en las mujeres. Con ese objetivo en mente, Redline y algunos de sus colegas participan activamente en un sitio web centrado en el paciente llamado myapnea.org, donde pacientes, sus familias, profesionales de la salud e investigadores pueden colaborar para informar y mejorar el diagnóstico y el tratamiento de la apnea del sueño.

En colaboración con la Sociedad de Recursos para la Salud de la Mujer, están elaborando una hoja informativa que las mujeres pueden descargar y mostrar a sus profesionales de la salud, donde se explican los riesgos relacionados con la apnea del sueño. El objetivo es contar con un recurso que realmente empodere a las mujeres para hablar abiertamente sobre la apnea del sueño, afirma Redline.

La responsabilidad también recae en los médicos. «Para lograr que la precisión de los diagnósticos de apnea del sueño en mujeres sea la misma que en hombres, debemos formular las preguntas adecuadas», afirma Mostafavi. «Pregunte sobre somnolencia y fatiga, y considere la apnea del sueño incluso cuando la paciente sea mujer. También es recomendable preguntar cuando la pareja esté presente, ya que a veces puede aportar información que la persona con apnea del sueño no puede»

Es importante reconocer a esta población, a veces desatendida, que padece apnea del sueño. Solo así los médicos contarán con las herramientas necesarias para ayudar a sus pacientes a afrontar los demás riesgos para la salud asociados a la apnea del sueño.

¿Le preocupa que usted o un ser querido puedan padecer apnea del sueño?

Responde al cuestionario sobre la somnolencia.

Estudios citados:

1. Bixler, EO, et al., (2001). Prevalencia de trastornos respiratorios del sueño en mujeres: efectos del género. Am J Respir Crit Care Med, 163(3 Pt 1), 608-613.PubMed
1. Pien, GW, et al., (2014). Factores de riesgo de trastornos respiratorios del sueño durante el embarazo. Thorax, 69(4), 371-377.PubMed
1. Louis, J., et al., (2012). Resultados perinatales asociados con la apnea obstructiva del sueño en mujeres embarazadas obesas. Obstet Gynecol, 120(5):1085-92.PubMed
1. Macey, PM, et al.,(2013). Respuestas de la frecuencia cardíaca a estímulos autonómicos en la apnea obstructiva del sueño. PLoS One, 8(10), e76631.PubMed
1. Roca, GQ, et al., (2015). Asociación específica por sexo de la gravedad de la apnea del sueño con lesión miocárdica subclínica, hipertrofia ventricular y riesgo de insuficiencia cardíaca en una cohorte que vive en la comunidad: El estudio de riesgo de aterosclerosis en comunidades: salud cardíaca y sueño. Circulation, 132(14), 1329-1337.PubMed
1. Diem, SJ, et al., (2016). Medidas de los patrones de sueño-vigilia y riesgo de deterioro cognitivo leve o demencia en mujeres mayores. Am J Geriatr Psychiatry, 24(3), 248-258.PubMed
1. Wimms, AJ, et al., (2014). Apnea obstructiva del sueño en mujeres: problemas específicos e intervenciones. Producido por el ResMed Science Center.PDF

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