La edad y el sueño están estrechamente relacionados, y muchas personas notarán una disminución significativa en la calidad del sueño a medida que envejecen. Según la División de Medicina del Sueño de la Facultad de Medicina de Harvard, los patrones de sueño cambian a lo largo de la vida, y para la mayoría de nosotros, la cantidad de tiempo que dormimos cada día disminuye gradualmente con la edad.

Dos tipos principales de sueño

Existen dos tipos principales de sueño: REM (movimiento ocular rápido) y NREM (sin movimientos oculares rápidos). El sueño REM se asocia con los sueños, y el sueño NREM se presenta en tres etapas: N1 (sueño ligero), N2 (sueño ligeramente más profundo) y N3 (sueño profundo de ondas lentas). Los ciclos de sueño se componen de sueño REM y NREM, y suelen durar unos 50 minutos en niños y 90 minutos en adultos. La principal diferencia entre el ciclo de sueño de un niño y el de un adulto radica en la cantidad de tiempo que se pasa en la etapa N3: los niños pasan mucho más tiempo en este sueño profundo de ondas lentas que los adultos, lo que significa que estos últimos se despiertan con mayor facilidad y frecuencia.

Ritmos del sueño

Otro factor que influye en los patrones de sueño es el ritmo circadiano. En pocas palabras, los ritmos circadianos determinan cuándo el cuerpo empieza a sentir sueño y cuándo se despierta. Estos ritmos cambian con la edad. Niños, adultos y personas mayores experimentan patrones de sueño diferentes según diversos factores.

Los niños y el sueño

Los recién nacidos suelen dormir entre 16 y 20 horas al día. Las horas de sueño de un niño disminuyen gradualmente hasta llegar a unas 11 horas cuando cumple cuatro años, y siguen descendiendo hasta la adolescencia, cuando un adolescente solo necesita nueve horas de sueño.

Los niños y adolescentes suelen pasar más tiempo en sueño profundo que los adultos. El cambio más evidente entre la niñez y la adolescencia se observa en el ritmo circadiano: los adolescentes a menudo se sienten cansados o tienen problemas para dormir debido a la alteración de sus relojes biológicos. Debido a estos cambios, el cuerpo de un adolescente tiende a permanecer despierto hasta más tarde y a acostarse más tarde. Estas noches de desvelo, junto con la necesidad de levantarse temprano para ir a la escuela, reducen la duración del sueño, lo que puede provocar que el adolescente se sienta somnoliento, cansado y sin descansar del todo.Consulta más información sobre los niños y el sueño aquí.

Adultos y sueño

Según WebMD, los cambios más drásticos en el sueño ocurren gradualmente entre los 19 y los 60 años. A los 20 años, el tiempo que una persona pasa en sueño profundo se reduce a la mitad (los niños generalmente pasan el 50% de la noche en sueño profundo). No es raro que las personas pierdan por completo la capacidad de alcanzar este tipo de sueño profundo a los 40 años. Los desafíos de la vida adulta (trabajo, facturas, matrimonio, hijos) a menudo generan estrés que afecta el sueño.

Las mujeres suelen tener más problemas para dormir que los hombres debido a los cambios hormonales y mentales relacionados con el embarazo, la menopausia y la maternidad. El estrés y la preocupación por la crianza de los hijos a menudo causan insomnio y trastornos del sueño en las mujeres.

Personas mayores y sueño

Las personas mayores suelen tener más dificultades para conciliar el sueño y permanecer dormidas. Experimentan periodos más cortos de sueño de ondas lentas (el sueño profundo sin sueños), lo que significa que pasan más tiempo en un sueño ligero y se despiertan con mayor frecuencia. Los ritmos circadianos cambian más durante la vejez, lo que provoca que la persona se sienta cansada antes por la noche, por lo que se acuesta más temprano y se levanta más temprano por la mañana.

Si bien algunos problemas de sueño que afectan a las personas mayores pueden atribuirse al envejecimiento, la mayoría se originan en afecciones médicas crónicas. Problemas de salud como la artritis, la insuficiencia cardíaca congestiva, el reflujo gastroesofágico,la apnea del sueño,el síndrome de piernas inquietas y los movimientos periódicos de las extremidadespueden afectar los patrones de sueño.El insomniotambién puede ser un efecto secundario de muchos medicamentos utilizados para tratar estos problemas de salud. Los cambios conductuales, de estilo de vida y sociales, como la muerte de un ser querido, la jubilación o el ingreso a una residencia de ancianos, también pueden afectar negativamente los patrones de sueño (obtenga más información sobre buenos hábitos de sueño aquí).

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Fuentes:

http://healthysleep.med.harvard.edu/healthy/science/variations/changes-in-sleep-with-age http://www.webmd.com/sleep-disorders/living-with-insomnia-11/sleep-changes?page=2

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